Quando sorseggiamo quel delizioso latte o infuso filtrato, è facile dimenticare che la nostra bevanda preferita proviene da una pianta. Eppure milioni di piante di caffè crescono in tutto il mondo, i loro frutti ci alimentano durante la giornata.

Ma che aspetto ha una pianta di caffè? Quante varietà ci sono? E come influiscono i fiori e le ciliegie sulla bevanda che consumiamo ogni giorno?

Continuate a leggere per scoprirlo.

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Giovani piantine di caffè ancora in sacchi alla Finca San Jerónimo, Guatemala.

Una breve storia del caffè

Quale paese viene quando senti la parola "caffè": Colombia, Brasile, Indonesia? In realtà, la pianta del caffè è originaria dell'Etiopia.

Nel corso dei secoli il caffè si è diffuso in tutta l'Africa e nel Medio Oriente e da lì in tutto il mondo. Ci sono dozzine di storie su come è successo, da santi che rubano fagioli dallo Yemen alle potenze europee ripiantandolo in tutte le loro colonie. Ciò che sembra essere innegabile è che gli imperi hanno avuto un ruolo significativo da svolgere.

Avanti veloce fino a oggi. Il caffè è parte integrante delle economie dei raccolti in parti di Africa, Asia e America Latina. I paesi non produttori prosperano anche sul caffè, tostando e consumando grandi quantità ogni singolo giorno.

Ma cos'è in realtà questa bevanda? Di cosa è fatto?

Scopri di più in Una breve storia del consumo di caffè

Piantine di caffè a Finca San Jerónimo, Guatemala.

Che aspetto ha la pianta del caffè?

Il nome “chicco di caffè” è una bugia: il caffè è un seme. Troverai due (normalmente) di questi semi all'interno di ogni frutto simile a una ciliegia della pianta del caffè.

La pianta del caffè potrebbe essere classificata anche come albero poiché ha la capacità di crescere fino a circa 9 metri. Ma nelle coltivazioni di caffè, tende a essere tagliato corto per rendere più facile la raccolta. Di conseguenza, spesso sembra più un cespuglio.

• I rami e le foglie

Dal tronco principale della pianta del caffè, vedrai rami orizzontali primari, secondari e terziari. Da queste foglie verde scuro e cerose crescono in coppia.

Ricardo Alvarez, agronomo della Finca Los Tres Potros in El Salvador, mi dice: "La foglia è fondamentale per la pianta poiché è lì che avviene la fotosintesi". In altre parole, niente foglie significherebbe nessuna energia. E senza energia, le piante non potrebbero mai far crescere le deliziose ciliegie che contengono i nostri chicchi di caffè.

• I fiori

Una volta che la pianta del caffè ha circa tre o quattro anni, fiorirà per la prima volta. Nel punto in cui le foglie e i rami si uniscono, cresceranno piccoli fiori bianchi, delicati, sprigionando un dolce aroma.

Alvarez mi dice: "I fiori sono dove si trovano gli organi sessuali". In altre parole, le foglie e i fiori aiutano la pianta del caffè a riprodursi e sostenersi.

Le piante di caffè fioriscono in un lontano Honduras. 

• ciliegie

Da sei a otto settimane dopo l'impollinazione, apparirà un frutto simile a una ciliegia dove si trovavano i fiori. Le ciliegie acerbe sono verdi; nel tempo, diventano rossi, gialli, arancioni o addirittura rosa, a seconda della varietà. E man mano che maturano, diventeranno sempre più dolci.

Oh, e il contenuto di caffeina nelle ciliegie? In realtà funziona come deterrente contro la maggior parte dei predatori. (Purtroppo attira anche uno dei peggiori parassiti del caffè: il scarabeo piralide del caffè, che sopravvive con la caffeina.)

All'interno della ciliegia troverai più livelli. Alvarez dice che ha "un esocarpo, che è la vera ciliegia, quindi abbiamo un mesocarpo che è dove si trova la mucillagine". E all'interno della mucillagine si trovano i semi senza i quali non possiamo affrontare il lunedì mattina: i chicchi di caffè!

Per saperne di più! Orologio Guardando dentro la ciliegia del caffè

• semi

All'interno di ogni ciliegia troverai due piccoli semi, a meno che non si tratti di una peaberry o di altri difetti, ovviamente. Un peaberry è quando i semi sono uniti: invece di due quasi arachidi, ne avrai uno più grande, rotondo, a forma di pisello. Questo accade a circa 5% di semi.

Questi semi sono i chicchi di caffè. Passano attraverso un'ampia lavorazione per rimuovere il frutto e la mucillagine, prima di essere essiccati, arrostiti, macinati e infine trasformati nella nostra bevanda preferita.

Ma non tutte le piante di caffè sono uguali...

Piantine di caffè sane pronte per l'innesto, un processo che aiuta a rendere più forti le piante di caffè.

I diversi tipi di piante del caffè

Il caffè ha oltre cento specie diverse e ogni specie può essere ulteriormente suddivisa in varietà. E tutti questi hanno un impatto su come il caffè ha un sapore, quanta caffeina ha e come cresce.

• Le 2 principali specie di caffè: Arabica e Robusta

L'Arabica è il caffè più consumato al mondo, rappresentando circa 70% del settore. È noto per i suoi sapori e aromi di qualità; La biologa dell'ICFC Panama e analista della catena del valore del caffè, Valentina Pedrotti, afferma: "Nel mercato delle specialità, vai con l'Arabica".

Rispetto alla Robusta, essa:

• È più sensibile alle intemperie
• È più suscettibile ai parassiti
• Prospera a temperature più basse (che spesso sono in correlazione con altitudini più elevate o coltivate all'ombra)
• Di solito produce meno ciliegie
• Ha meno contenuto di caffeina
• Tende ad essere più dolce, più complesso e più aromatico

Robusta, o Canephora, è un albero più resistente e robusto. Rappresenta circa 30% dell'industria del caffè. Rispetto all'Arabica, essa:

• È più resistente a malattie e parassiti
• Ha un contenuto di caffeina più alto
• Prospera a temperature leggermente più calde
• Ha una resa maggiore, con più ciliegie e quindi più semi; tuttavia, questo significa che le singole ciliegie non ricevono tante sostanze nutritive e quindi il caffè è spesso di qualità inferiore
• Tende ad essere amaro

Piante di caffè sane a Finca San Jerónimo, Guatemala.

• Il grande mondo delle varietà di caffè

A differenza delle specie, consumiamo numerose varietà di caffè. La prossima volta che compri un sacchetto di caffè speciale, guarda l'etichetta: potrebbe dirti quale stai bevendo.

Alcuni dei più comuni includono Typica, Bourbon e Caturra. E poi c'è Gesha/Geisha, che è probabilmente la varietà più famosa di tutte. Questo squisito caffè è noto per i suoi delicati sapori e aromi floreali, insieme a un corpo simile al tè. I fagiolini sono stati venduti anche per un massimo di US $803/lb.

Scopri di più in Geisha vs Bourbon: un corso accelerato sulle varietà di caffè

L'industria del caffè a volte crea anche varietà ibride. Come dice Pedrotti, questi vengono creati quando l'industria "vede la necessità, o il mercato, di fondere insieme i caffè". E lo scopo? Resistenza alle malattie, maggiore produttività e sapore migliore.

Le ciliegie del caffè Lempira maturano sul ramo. Credito: Maren Marbee via Flickr, CC BY 2.0

La vita di una pianta del caffè

Pedrotti mi dice che una pianta di caffè può vivere fino a 80 anni. Ma in una fattoria commerciale? Alvarez dice che potresti aspettarti che durino dai 20 ai 30 anni, a seconda di come vengono curati.

Per i primi anni di vita di un albero, non dovresti aspettarti una grande produttività. Ricorda, non fiorirà fino a quando non avrà tre o quattro anni.

Tutte le piante di caffè sono nate come quegli stessi semi che tostiamo e produciamo ogni giorno. Man mano che cresce, vedrai i suoi caratteristici germogli e le foglie verde brillante. La maggior parte dei produttori mantiene giovani piante di caffè nei vivai fino a quando le piantine non sono pronte per essere piantate in azienda.

Le foglie di caffè di una pianta del caffè sana in una fattoria guatemalteca 

Una volta che una pianta di caffè è matura, produrrà fiori; questo normalmente accade poco dopo forti piogge. E poi, dopo i fiori, arrivano le ciliegie. In alcuni paesi, come la Colombia, il clima fa sì che gli alberi fioriscano due volte l'anno, cosa che, a sua volta, porta a due raccolti all'anno.

Arturo Aguirre di Finca El Injerto, Guatemala, mi dice che il produttore e il personale dell'azienda agricola devono imparare a identificare quando il caffè è pronto per la raccolta.

• Per il caffè Arabica, il tempo dalla fioritura alla raccolta è di circa nove mesi
• Il caffè Robusta può essere raccolto due o tre volte all'anno, a seconda del clima e del suolo

Un vivaio di caffè alla Fazenda Bela Epica, Brasile.

La pianta del caffè, con le sue ciliegie luminose e i delicati fiori bianchi, è uno spettacolo bellissimo. Forse è una varietà forte di bassa quota o delicata ma saporita di alta quota, una giovane piantina o un vecchio gigante, ricco di frutti maturi o semplicemente di foglie verde scuro. Ad ogni modo, è grazie a questo albero che possiamo goderci la nostra birra quotidiana e milioni di persone in tutto il mondo vivono.

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Scritto da Miguel Regalado.

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